Kirk Douglas orosz bevándorlók gyermekeként, szegény családba született Iszur Danyielovics Gyemszkij néven, kereken 100 évvel ezelőtt. Nevét a remélt hírnév érdekében változtatta meg Kirk Douglasre. Első nagy sikerét az 1949-es A bajnok című filmjével érte el, ezért rögtön Oscar-díjra is jelölték. Karrierje során többször is jelölték a legmagasabb hollywoodi elismerésre, a szobrocskát mégis csak 1996-ban kapta meg. Akkor sem egy alakításáért, hanem életműve elismeréseként. 

Bár fiatalon hatalmas nőcsábász hírében állt, 1954-ben vette el második feleségét, akivel azóta is egy párt alkotnak. (Szintén világhírű fia, Michael nem tőle, hanem első feleségétől született.) 

Douglast kemény fából faragták: a második világháborút, egy helikopter balesetet és egy súlyos agyvérzést is túlélt. Korához képest a mai napig aktív életet él, még saját blogot is vezet.