A Szent István-rend létrehozását még 1764-ben Mária Terézi engedélyezte. Eredetileg a legmagasabb katonai érdemrendnek számító Mária Terézia -rend mellett egy civil-nemesi lovagrendként működött. A lovagrendek működésének megfelelően szigorú regula mentén tevékenykedett a társaság, melynek egyszerre mindössze száz tagja lehetett. A rendbe pedig a köz szolgálatában szerzett érdemekkel lehetett bejutni.

A rendebe való bekerülés magas társadalmi presztízst jelentett, hiszen a rend legalsó szintjével, a kis kereszttel is már bárói rangot lehetett igényelni.

Az eredeti Szent István-rend az első világháború után a monarchia szétesésével megszűnt.

A Horthy-korszakban az osztrák és a magyar fél nem tudtak megegyezni arról, hogy ez a kitüntetés tulajdonképpen kihez is tartozik, mert nem tudták megállapítani, hogy Mária Terézia, mint Osztrák császár, vagy Magyar Királynő alapította. Végül az Anschluss ideje alatt Horthy egy joghézag kihasználásával megszerezte a rendet.

2013-ban kitüntetést újra alapították. Hangsúlyozva azonban azt, hogy korábbi rendi jellegét elhagyja a továbbiakban a Szent István-rend. Így már nincsenek a rendnek osztályai és nők számára is adományozható.

A kitüntetést azóta a köztársasági elnök minden évben augusztus 20.-án adja át.

Idén Lovász László és Vizi E. Szilveszter kapták meg munkájuk elismeréseként.